Un tatouage yakuza n’est pas, à proprement parler, un style de tatouage à part entière, mais relève de l’irezumi, l’art traditionnel japonais du tatouage intégral, que les groupes yakuza japonais ont ensuite adopté comme marqueur de leur identité. Ceux qui s’intéressent aux dragons, aux koïs, aux tigres ou aux pivoines dans le style japonais se trouvent donc au croisement de deux histoires : celle, plusieurs fois centenaire, de l’irezumi et celle, plus récente, de son appropriation par le monde criminel, qui explique encore aujourd’hui pourquoi les personnes tatouées se retrouvent devant des portes d’onsen fermées ou doivent dissimuler leurs tatouages au travail.
- L’irezumi existait bien avant les yakuza modernes et trouve son origine dans une pratique punitive de l’époque d’Edo, et non dans une culture de gang.
- Les quatre motifs classiques — dragon, koï, tigre et pivoine — ont chacun une signification propre, vieille de plusieurs siècles et indépendante du contexte des yakuza.
- L’interdiction des tatouages à l’échelle nationale, instaurée à l’époque Meiji, n’a été levée qu’en 1948, mais la méfiance sociale envers les tatouages visibles a persisté par la suite.
- Les règles des onsen et des lieux de travail visaient historiquement les membres des yakuza, mais dans la pratique, elles s’appliquent à toute personne portant un tatouage visible.
Irezumi et yakuza : deux choses souvent confondues
L’irezumi désigne l’art traditionnel japonais du tatouage, où un motif continu couvre une grande partie du corps, souvent le dos, les bras et les cuisses dans une seule composition. Cette technique est antérieure à la criminalité organisée à laquelle on l’associe souvent automatiquement aujourd’hui. Elle possède une tradition esthétique à part entière, qui n’avait au départ rien à voir avec un groupe en particulier.
De la punition à la forme artistique
À l’époque d’Edo (1603 à 1868), le tatouage servait d’abord de punition : l’emplacement et la forme de la marque révélaient la nature de l’infraction. Les voleurs étaient, par exemple, tatoués sur le bras et les meurtriers sur la tête (source : Irezumi, Wikipédia). Parallèlement, les estampes représentant des héros tatoués de la même époque ont donné naissance à un langage visuel admiré, qui a fait passer l’irezumi du simple signe punitif à une forme d’art reconnue, à laquelle les tatoueurs font encore appel aujourd’hui.
Pourquoi les yakuza ont-ils choisi ce tatouage ?
Les groupes yakuza ont ensuite fait du tatouage irezumi couvrant une grande partie du corps un élément central de leur identité : le processus de tatouage, souvent long de plusieurs jours et douloureux, servait de rite d’initiation et permettait de prouver sa résistance à la douleur et sa loyauté envers le groupe (source : Irezumi: Tradition and Criminality, Japanese Visual Culture, Fordham University). C’est cette appropriation par les yakuza, et non la tradition de l’irezumi elle-même, qui explique pourquoi un tatouage intégral visible peut encore susciter la méfiance au Japon aujourd’hui.
De l’interdiction à la légalisation : un bref historique
À la fin du XIXe siècle, le gouvernement Meiji a interdit les tatouages dans tout le pays afin de donner aux puissances occidentales une image du Japon jugée plus moderne, renforçant ainsi encore la stigmatisation des personnes tatouées (source : Irezumi, Wikipédia). Cette interdiction est restée en vigueur jusqu’en 1948, date à laquelle les autorités d’occupation américaines l’ont levée et les tatouages sont redevenus légaux.
La situation juridique a changé du jour au lendemain, mais pas les mentalités, du moins pas au même rythme : les films de yakuza des années 1960 et 1970 ont ancré pendant des décennies l’image du gangster tatoué dans la mémoire collective, longtemps après que le tatouage lui-même a de nouveau été autorisé.
Que signifient le dragon, le koï, le tigre et la pivoine ?
Les quatre motifs qui caractérisent la tradition de l’irezumi ont chacun une signification propre, qui va bien au-delà du contexte des yakuza et que l’on retrouve depuis des siècles dans l’imagerie japonaise (source : An Inked Guide to Symbolism Within Japanese Tattoos, Inked Magazine).
Le dragon et le tigre, deux adversaires
Le dragon symbolise généralement l’équilibre, la liberté et la chance, et la couleur choisie apporte une nuance supplémentaire : le noir met l’accent sur la sagesse, le vert évoque la nature et le bleu, la bienveillance. Le tigre, quant à lui, est interprété comme un symbole de courage, de force et de protection contre le malheur. La tradition le représente face au dragon, de sorte que les deux motifs réunis expriment un équilibre entre puissance et retenue.
Le koï et la pivoine : persévérance et grâce
Le koï renvoie à la légende d’un poisson qui remonte à contre-courant une cascade et se transforme alors en dragon ; le motif symbolise ainsi la persévérance dans une période difficile. La pivoine représente la prospérité, le prestige et la bravoure. Elle apparaît généralement comme motif d’accompagnement aux côtés d’un dragon ou d’un tigre, plutôt que comme motif principal à part entière.
Ces quatre motifs ne sont qu’un aperçu de l’univers symbolique japonais. Pour découvrir d’autres significations de tatouages mythologiques, consultez notre aperçu des symboles mythologiques en tatouage. Une tradition du tatouage très différente, ancrée dans une autre culture, est présentée dans notre article sur les tatouages chicanos, leurs symboles et leurs significations.
Pourquoi les personnes tatouées se retrouvent-elles encore devant des portes fermées au Japon ? Les onsen et le travail
Les règles des bains publics et des lieux de travail qui concernent encore aujourd’hui les personnes tatouées au Japon ont d’abord été mises en place pour tenir les membres des yakuza à l’écart des établissements publics. Dans la pratique, toutefois, elles s’appliquent quelle que soit la personne tatouée ou la signification du tatouage.
Pourquoi les bains publics sont-ils particulièrement stricts ?
Une enquête du gouvernement japonais menée en 2015 a révélé qu’à l’époque, seuls environ 30 % des hôtels et maisons d’hôtes interrogés autorisaient les clients tatoués à accéder aux bains communs (source : Japanese Onsen and Ink, The Tattoo Taboo, Office national du tourisme japonais). Depuis, l’Office japonais du tourisme a appelé à assouplir les interdictions générales, par exemple en autorisant l’utilisation de patchs couvrants ou en proposant des bains privés. Il a également précisé que l’encre des tatouages ne présente pas de risque pour l’eau des bains (source : Gov't encouraging hot springs to ease tattoo restrictions, Japan Today). L’ethnologue Yoshimi Yamamoto souligne également que les artisans tatoués et les membres d’autres professions étaient autrefois un spectacle habituel dans les bains publics. Ce n’est qu’ensuite que les générations plus jeunes, qui fréquentaient moins souvent les bains publics, ont commencé à associer les tatouages à la criminalité organisée, principalement à travers les films de yakuza (source : Taboo or discrimination?, Number 1 Shimbun, Foreign Correspondents' Club of Japan).
Au travail : des réserves dès la candidature
En 2017, le gouvernement japonais a qualifié d’inapproprié le refus d’accès aux sources d’eau chaude fondé uniquement sur la présence d’un tatouage. Pourtant, la méfiance reste tenace dans le monde du travail : une enquête menée en 2021 a révélé qu’environ trois Japonaises et Japonais sur cent seulement étaient tatoués, tandis que plus de la moitié se sentiraient mal à l’aise si un professionnel portait des tatouages visibles dans le cadre de son travail, et certaines entreprises écartent déjà les candidats tatoués au moment de l’embauche (source : Taboo or discrimination?, Number 1 Shimbun, Foreign Correspondents' Club of Japan). Sur le plan juridique, la situation reste floue : comme les bains publics doivent en principe être accessibles au public, des juristes estiment qu’un refus fondé uniquement sur la présence d’un tatouage pourrait être considéré comme une discrimination et être confirmé par un tribunal, même si de nombreux bains privés maintiennent leurs interdictions malgré ce risque. Ce mélange entre une position officielle plus souple et des réticences sociales persistantes explique pourquoi le sujet n’a pas simplement disparu, même des décennies après la légalisation de 1948.
Choisir un motif yakuza sans en ignorer la signification
Choisir un dragon, un koï ou l’un des autres motifs classiques, c’est aussi porter une part de l’histoire évoquée dans cet article, depuis le signe punitif jusqu’à la forme artistique, puis à son appropriation par les yakuza. Connaître sa signification au préalable fait donc tout autant partie d’une approche respectueuse du motif que le choix de son emplacement ou de sa taille.
Un modèle temporaire ou semi-permanent est uniquement un moyen d’essayer un style, une taille et un emplacement sur sa peau avant de prendre une décision définitive. Il ne dit rien sur les sensations que procurerait un tatouage permanent inspiré de l’irezumi, sur sa cicatrisation, sur la possibilité d’une réaction allergique ou sur son apparence exacte une fois réalisé sur la peau. Pour répondre à ces questions, il faut s’adresser à un tatoueur expérimenté.
Un deuxième exemple, le modèle « Le Maître des Cieux », représente le même dragon dans une autre composition parmi les nuages et montre qu’il n’y a pas un seul modèle au choix. Pour comparer différentes variantes, découvrez un plus grand choix dans la collection de motifs de dragons.
Pour celles et ceux qui souhaitent d’abord réfléchir plus généralement au choix entre un essai et un tatouage permanent, notre article explique pourquoi il est judicieux de tester un tatouage avant de passer à la version permanente. Vous trouverez aussi des informations dans notre comparatif des tatouages temporaires et permanents. Si vous prévoyez votre tout premier tatouage, notre guide pour un premier tatouage vous donnera des conseils supplémentaires sur le choix du motif et de son emplacement.
